Qué es un token en IA: la guía esencial 2026 de tokens, conteo y precios

Qué es un token en IA, en una frase: es el trozo de texto que un modelo de lenguaje lee y escribe, y también la unidad con la que te cobran las API de IA. Un token no es una palabra ni una letra. La regla aproximada de OpenAI para el inglés es que 100 tokens son unas 75 palabras. La misma frase puede dar un número distinto de tokens en otro modelo, así que toma cada proporción de este artículo como una estimación. Revisé cada cifra con la documentación oficial de OpenAI, Google, Anthropic y DeepSeek el 27 de octubre de 2026.

La respuesta corta

Qué es un token en IA se resume en cuatro puntos:

• Qué es: un fragmento de texto con el que trabaja el modelo. Puede ser una letra, parte de una palabra, una palabra entera o un signo de puntuación.
• Por qué importa: los precios de las API, la ventana de contexto y muchos límites de uso se cuentan en tokens.
• Tamaño aproximado: en inglés, 1 token son unos 4 caracteres, o unas tres cuartas partes de una palabra.
• Dónde está la cifra exacta: en el campo usage de cada respuesta de la API. Cada proveedor tiene además una herramienta para contar.

Qué es un token en IA, paso a paso

Un modelo no lee el texto como tú. Primero un tokenizador lo parte en trozos. Cada trozo es un token, y cada token se convierte en un número con el que el modelo calcula. Al responder, el modelo escribe un token tras otro.

El centro de ayuda de OpenAI dice que un token puede ser un carácter, parte de una palabra, una palabra entera o puntuación, y que los espacios cambian cómo se divide el texto. «red», «Red» y » red» con un espacio delante pueden ser tokens distintos.

La documentación de DeepSeek lo explica de forma sencilla: normalmente una palabra china, una palabra inglesa, un número o un símbolo cuentan como un token.

Cómo cambian las proporciones según el proveedor

Una duda habitual después de qué es un token en IA es cuánto texto cabe en uno. Cada proveedor da su propia proporción, y todos dicen que es una estimación:

• OpenAI: 1 token son unos 4 caracteres en inglés, unas tres cuartas partes de una palabra. 100 tokens son unas 75 palabras.
• Google Gemini: 1 token son unos 4 caracteres. 100 tokens son entre 60 y 80 palabras en inglés, según la documentación de tokens de Gemini.
• DeepSeek: 1 carácter en inglés son unos 0,3 tokens. 1 carácter chino son unos 0,6 tokens.

Ninguno de los cuatro publica una proporción para el español. No voy a inventarla: si escribes en español, cuenta tus propios textos con las herramientas de abajo.

Cómo los tokens se convierten en factura

Cuando sabes qué es un token en IA, la factura es una multiplicación. La página de precios de DeepSeek lo dice tal cual: el gasto es el número de tokens por el precio. Los precios suelen darse por millón de tokens.

No todos los tokens cuestan lo mismo. El artículo de ayuda de OpenAI los divide en cuatro tipos:

• Tokens de entrada: todo lo que envías, incluido el prompt de sistema y el historial del chat.
• Tokens de entrada en caché: entrada reutilizada con la caché de prompts. Pueden costar menos.
• Tokens de salida: lo que el modelo escribe.
• Tokens de razonamiento: los que un modelo de razonamiento usa antes de la respuesta visible. No los ves, pero se cobran como tokens de salida.

Por eso, al pensar en qué es un token en IA, recuerda que una respuesta corta puede gastar muchos tokens. La documentación de Gemini añade que las instrucciones de sistema y las definiciones de herramientas cuentan como entrada, y que las imágenes y el audio también se convierten en tokens. Una imagen de hasta 384 píxeles por lado cuenta como 258 tokens, y el audio son 32 tokens por segundo.

Un ejemplo con números

Para ver qué es un token en IA en dinero, toma deepseek-flash en la página oficial de precios de DeepSeek. En horas punta, la entrada sin caché cuesta 0,30 dólares por millón de tokens y la salida 1,20 dólares por millón.

Supón que envías una pregunta de 1.000 caracteres chinos y recibes una respuesta de 2.000. Con unos 0,6 tokens por carácter chino:

• La entrada son unos 600 tokens, unos 0,00018 dólares.
• La salida son unos 1.200 tokens, unos 0,00144 dólares.
• El total ronda los 0,00162 dólares.

Fuera de horas punta el precio es la mitad, así que la misma llamada cuesta unos 0,00081 dólares. Las horas punta son de 01:00 a 04:00 y de 06:00 a 10:00 UTC, de lunes a viernes, salvo festivos oficiales chinos. Son estimaciones. La cifra real llega en el campo usage, y el modo de razonamiento suma tokens de razonamiento.

Comparé los precios por token de seis proveedores en precios de API de LLM.

Cómo saber cuántos tokens gastaste

La mejor forma de entender qué es un token en IA es contar algunos de tus propios prompts:

• Mira la respuesta: Chat Completions de OpenAI devuelve prompt_tokens, completion_tokens y total_tokens. La Responses API devuelve input_tokens, output_tokens y total_tokens.
• Cuenta antes de enviar: OpenAI tiene la página Tokenizer y la librería tiktoken. Gemini tiene count_tokens. Claude tiene un endpoint de conteo de tokens. DeepSeek ofrece un tokenizador que puedes descargar y ejecutar sin conexión.
• Revisa la consola: todos los proveedores tienen un panel de uso.

Un detalle: Anthropic dice que Claude 4.7 y los modelos posteriores usan un tokenizador nuevo, y que el mismo texto produce un 30 % más de tokens que en modelos anteriores. Vuelve a contar tus prompts con el modelo que vayas a usar.

Qué más depende de los tokens

Saber qué es un token en IA también explica algunos límites:

• Ventana de contexto: lo que un modelo puede manejar en una petición se cuenta en tokens. Los modelos Gemini 3 y 2.5 admiten 1.048.576 tokens de entrada y 65.536 de salida.
• Suscripciones: los planes de ChatGPT y Claude no cobran por token, y cada uno tiene sus propias reglas de uso. Si dudas entre un plan y la API, mira ChatGPT Plus o API.
• Niveles gratuitos: los niveles gratis de las API suelen limitar tokens o peticiones, como en Gemini API gratis.
• Herramientas de código: si conectas Claude Code a otro modelo, sigues pagando por token, como explico en Claude Code con DeepSeek.

Lo que no pude confirmar

• Proporciones para el español: ninguno de los cuatro proveedores publica una. OpenAI y Google solo dan estimaciones en inglés, y DeepSeek da inglés y chino.
• Detalles completos de los tokenizadores: solo tiktoken de OpenAI y el tokenizador de DeepSeek se pueden descargar y ejecutar. Para Gemini y Claude hay que contar con sus API.

Si te quedas con una sola idea sobre qué es un token en IA: es la unidad de cobro, y la cifra que vale es la del campo usage de cada respuesta.